Согласно Американскому институту робототехники (The Robot Institute of America), робот представляет собой перепрограммируемый многофункциональный манипулятор, предназначенный для перемещения материалов, предметов или специализированных устройств с целью выполнения различных задач. В словаре Вебстера (Webster's English Dictionary) робот определяется как «автономное устройство, выполняющее действия, присущие человеку, и осуществляющее их, словно под контролем человеческого разума». Эти определения подчеркивают три ключевые функции робота: выполнение действий, решение задач на основе запрограммированных инструкций и способность интерпретировать и модифицировать ответы на команды оператора.
Исторически человечество стремилось использовать машины для упрощения трудоемкой работы. Уже в IX веке до н. э. было предложено первое роботизированное устройство для развлечений. Древнегреческий философ и механик Архит Тарентский (428-347 до н. э.) спроектировал деревянную летающую птицу, которая могла самостоятельно двигать крыльями с помощью пара и перемещаться на расстояние до 200 метров. В 250 году до н. э. древнегреческий математик Ктесибий Александрийский изобрел водяные часы (клепсидры), которые были наиболее точными средствами измерения времени до изобретения маятника в XVII веке.
В эпоху Ренессанса Леонардо да Винчи (1452-1519) создал несколько механических манекенов, способных выполнять запрограммированные действия. Среди них были механическая птица и лев, который мог ходить на задних лапах и даже преподносить букет лилий. Самым интересным изобретением стал механический рыцарь 1495 года, названный «Робот Леонардо».
В XVII и XVIII веках были созданы другие манекены, такие как женщина, играющая на лютне, работа Джианелло Ториано в 1540 году, и ребенок Пьера Жаке Дро в 1772 году. В 1801 году французский изобретатель Жозеф Мари Жаккар (1752-1834) разработал автоматизированный ткацкий стан, использующий перфокарты для программирования, что напоминало технологии программирования компьютеров в 1960-70-х годах.
В 1865 году в романе Эдварда Эллиса «Громадный охотник, или Паровой Человек в прериях» («The Huge Hunter, or the Steam Man of the Prairies») появляется образ «человека на пару». Этот паровой человек был в форме человека, мог двигаться на скорости до 30 миль в час и был почти так же стабилен, как железнодорожный вагон. Позже, в 1875 году, Фрэнк Рид-старший (Frank Reade) усовершенствовал это устройство, создав более мощный и быстрый Steam Man Mark II.
С 1898 года Никола Тесла продемонстрировал дистанционное управление устройствами с помощью радиоуправляемой лодки, что стало важным шагом в развитии робототехники.
Современные концепции роботов начали развиваться в XX веке. В 1923 году чешский писатель Карел Чапек в своей пьесе «R.U.R» (Rossum’s Universal Robots) впервые использовал слово «робот». В его пьесе роботы начинают развивать интеллектуальные способности и восстают против человечества.
Айзек Азимов в романе «Хоровод» (Runaround, 1942) ввел термин «робототехника» и сформулировал законы робототехники, которые стали основой для многих писателей научной фантастики.
Функциональные роботы начали появляться в середине XX века. В 1954 году Джордж Девол и Джо Энглебергер разработали роботическую руку «Unimate», использующую гидравлическую систему. В 1978 году Виктор Шейнман представил «Programmable Universal Manipulation Arm (PUMA)», который стал эталоном промышленного робота благодаря своей большей свободе движений и электроприводу.
Сегодня функциональные роботы продолжают эволюционировать, умея не только передвигаться и переносить грузы (Asimo, Honda), но и играть на музыкальных инструментах (Partner), изображать домашних животных (Aibo, iCybie), исследовать Марс (Sojourner), работать на международной космической станции (SSRMS), а также участвовать в поиске и спасении людей в чрезвычайных ситуациях.
